O'Connor et le principe de Diagoras

Série Leadership troopers

La campagne militaire britannique la plus brillante de la Seconde Guerre mondiale a eu lieu du 8 décembre 1940 au 7 février 1941 en Afrique du Nord. Partant de Marsa Matrouh, en Egypte, une petite force de 40 000 hommes est parvenue à détruire l’armée italienne qui avait pénétré en Egypte, à s’emparer des forteresses de Bardia et Tobrouk et à pénétrer enfin en Cyrénaïque en franchissant 250 km dans le désert au Sud du Djebel Achdar afin de couper la retraite ennemie le long de la route littorale.  L’offensive s’est arrêtée au sud de Benghazi, à 800 km de la ligne de départ. A ce moment-là, la Western desert force avaient fait 130 000 prisonniers italiens alors qu’ils ne totalisaient eux-mêmes que 1 800 tués, blessés et disparus.

Le plus étonnant dans cette campagne est peut-être que celui qui l’a préparée et conduite, le général Richard O’Connor, est resté inconnu. Deux raisons peuvent expliquer cette anomalie : il n’a jamais, à l'instar d'un Rommel ou d'un Montgomery, organisé sa publicité et, surtout, il a été capturé le 6 avril 1941, complètement par hasard par une troupe allemande égarée. Le meilleur général britannique du moment a ainsi disparu de l’Histoire pour n’y réapparaître que modestement après son évasion d’un camp en Italie à la fin de 1943. Il a ensuite commandé le VII^e corps d’armée britannique en France de juin à novembre 1944 mais sans renouer avec les succès éclatants. A ce moment-là, même son opération en Libye était devenue l’ « offensive Wavell » du nom de son supérieur hiérarchique.

Le général O’Connor est ainsi une parfaite illustration du principe de Diagoras, du nom de ce philosophe grec athéiste à qui on montrait des peintures de naufragés en prière comme preuve du pouvoir salvateur de la foi et qui répondit qu’il ne voyait nulle part les images de ceux qui avaient prié et s’étaient noyés quand même.

A côté des chefs militaires les plus célèbres, il y a eu aussi de nombreux noyés de l'Histoire tout aussi brillants sinon plus mais qui ont échoué car la qualité première d’un leader est encore la chance. Rommel est infiniment plus connu qu’O’Connor alors qu’il a mené lui aussi de nombreux déplacements téméraires sur le champ de bataille. Les hommes, conducteurs, aide de camp, officiers d’état-major qui sont tombés à côté de lui ont été très nombreux. Lui-même s’en est toujours sorti vivant par pur hasard.

Mais la chance, c’est aussi d’être là au bon moment ou à la tête de la bonne organisation. Avec, le 8 décembre 1940, O’Connor à la tête de la 10^e armée italienne et le maréchal Graziani à celle du la Western desert force, il est probable que la victoire soit quand même restée aux Britanniques. Pour autant, la même inversion des rôles au moment de la déclaration de guerre de l’Italie au Royaume-Uni, le 11 juin, aurait encore été différente car à ce moment-là la Western desert force n’était qu’un embryon. O’Connor et quelques officiers ont modelé la WDF, et particulièrement la 7^e division blindée, pour que le capital organisationnel de l’unité soit à la hauteur du saut technique représenté par la motorisation et les chars. O'Connor s’est ainsi donné les moyens d’influer sur l’Histoire bien plus que les Italiens, qui disposaient par exemple de 400 chars, mais qui n’ont rien modifié à leurs méthodes avec l’arrivée de ces engins motorisés.

Avant d’étudier le « leadership par l’exemple », n’oublions donc pas, comme le soulignait Armen Alchian dès 1950, ce que la réussite doit à la chance et aux circonstances.