Comprendre l'action militaire de la France au Rwanda

Publié le 17 août 2012

L’action militaire de la France au Rwanda s’est appuyée sur l'accord particulier d'assistance militaire signé entre les gouvernements français et rwandais le 18 juillet 1975 « pour l'organisation et l'instruction de la gendarmerie rwandaise », modifié en avril 1983, puis étendu aux « forces armées rwandaises » par avenant du 26 août 1992.

A l’origine, la coopération militaire visait à faciliter la mise en place d’une gendarmerie rwandaise sur le modèle français. L'accord d'assistance portait ainsi sur la mise à disposition du Rwanda de personnels militaires, la formation et le perfectionnement de cadres rwandais dans les écoles françaises, ainsi que sur la fourniture éventuelle de matériels militaires.

La première modification en 1983 a notamment supprimé un article du précédant accord qui stipulait que les personnels militaires français ne pouvaient en aucun cas être associés à la préparation et à l'exécution d'opérations de guerre, de maintien ou de rétablissement de l'ordre ou de la légalité.

L'assistance militaire technique (1990- 1994)

En octobre 1990, au moment de la première offensive du front patriotique rwandais (FPR) vers Kigali, les effectifs des personnels militaires mis à disposition des forces armées rwandaises (FAR) en conformité avec l’accord de 1975 représentent une vingtaine d’officiers et sous-officiers, relevant du ministère de la Coopération et du Développement et sous les ordres du chef de la Mission Militaire de Coopération (MMC) et Attaché de Défense. Les détachements d’assistance militaire sont chargés de missions traditionnelles de formation technique et tactique auprès d’unités régulières, d’écoles ou d’états-majors des FAR :

- Détachement gendarmerie (6 militaires en 1990, 7 en 1994): état-major central et école des sous-officiers de Ruhengeri ;

- Détachement terre (6 militaires en 1990, 11 en 1994): instruction et aide au soutien logistique des unités de l’aviation légère de l’armée de terre (ALAT), troupes aéroportées et blindées ;

-  Détachement air (3 militaires en 1990 et 1994) : gestion de l’avion Nord-Atlas.

Le déclenchement de l’opération Noroît (4 octobre 1990)

Déclenchée en réaction à l'offensive du 1er octobre 1990, menée par le FPR dans le nord-est du Rwanda, l'opération Noroît est destinée à assurer la sécurité des ressortissants français et officieusement à dissuader le FPR de tenter de s’emparer de la capitale. Son dispositif (2 compagnies d’infanterie initialement) couvre Kigali au Nord sur une profondeur de 10 kilomètres et comprend la participation au contrôle de l’aéroport de Kigali, nécessaire pour l’évacuation des ressortissants. Un bataillon belge est également présent jusqu’au mois de novembre 1990 ainsi que des forces zaïroises qui interviennent directement dans les combats aux côtés des FAR. Les 23 et 24 janvier, le détachement Noroît envoie deux sections dans le Nord du pays (Ruhengeri) afin d’évacuer vers la capitale 300 ressortissants français ou étrangers.

Le détachement Noroît, réduit en décembre 1990, est maintenu à la demande du président Habyarimana dans une stricte mission de préparation à une éventuelle évacuation des ressortissants.

En octobre et novembre 1990, puis de janvier à juin 1991, un officier supérieur est nommé comme adjoint de l’attaché de défense, chargé d’une mission de conseil à l’état-major des FAR. Il est à l’origine d’une profonde réorganisation des FAR et du renforcement de la mission d’assistance militaire afin de répondre aux besoins de formation d’une armée en expansion.

Les détachements militaires d'assistance et d'instruction (DAMI)

A la demande des autorités rwandaises, la France décide en mars 1991 d’implanter un détachement militaire baptisé Panda dans la région de Ruhengeri, pour une durée de 4 mois. Comprenant initialement une trentaine de militaires du 1^er Régiment parachutiste d’infanterie de marine, sa mission consiste essentiellement à participer à la formation et au recyclage d’unités des FAR. Cette formation technique et tactique est destinée aux commandants de bataillon, aux commandants d’unité et aux unités en charge des appuis (mortiers, blindés légers, génie). Les règles d’ouverture du feu sont limitées à la légitime défense du détachement ou à celle des ressortissants. Ce détachement d’assistance militaire (DAMI) sera progressivement renforcé (composantes artillerie et génie) pour atteindre près de 80 militaires français au début de 1993 (soit un total de 100 pour l’ensemble de la MMC).

Par ailleurs, en janvier 1992, un DAMI « gendarmerie » est déployé afin de compléter le travail de formation à l'Etat de droit. Son action vise à :

- la formation des officiers, sous-officiers et gendarmes au sein de l’école de la gendarmerie nationale ;

-  la formation de compagnies de la garde mobile (maintien de l’ordre) ;

-  la formation d’officiers de police judiciaire  au sein de la gendarmerie rwandaise ;

- l’instruction de la Garde Présidentielle (GP) (une équipe de deux à trois officiers assurant une formation élémentaire)

-  la maintenance des matériels transmissions.

En août 1992, la France retire ses conseillers auprès de la GP, les activités de cette dernière étant fortement critiquées, mais envoie quatre assistants techniques pour aider à la création d’une section de recherche anti-terroristes. Ce sont eux qui introduisent le matériel informatique qui justifiera l’accusation de fichage de la population tutsi.

Après les missions temporaires de 1990 et 1991, un lieutenant-colonel est désigné en avril 1992 comme adjoint opérationnel de l’attaché de défense, officieusement chargé de conseiller le chef d’état-major des FAR. Son rôle consiste à apporter un conseil dans les domaines de la conduite des opérations, de la préparation et l’entraînement des forces, et de l’organisation générale des armées rwandaises.

La crise de l’été 1992 et l’opération Volcan

En juin 1992, profitant de plusieurs mutineries au sein des FAR, le FPR parvient à s’emparer d’une portion du territoire rwandais dans le Nord-Est du pays. Le dispositif Noroît monte à deux compagnies, dont une est placée en deuxième échelon des FAR sur la ligne de front. Un cessez-le-feu est signé le 1^er août 1992.

C’est au cours de cette année que sont formées les milices interahamwe. Les Français sont accusés d’avoir inspiré cette création mais surtout de l’avoir encadré. Rien cependant ne permet d’étayer cette accusation d’autant plus que les milices ne monteront vraiment en puissance qu’à la fin de 1993 alors que les Français auront pratiquement tous quitté le territoire. Ce qui est certain en revanche, c’est que la France a formé des futurs formateurs des milices sans savoir comment ces dernières seraient employées.

Une nouvelle offensive du FPR en février 1993 provoque l’envoi de nouveaux renforts (le détachement Noroît comprend alors 3 compagnies), une augmentation très nette de l’aide matérielle et l’intervention française dans le Nord du pays (opération Volcan) afin d’évacuer de 67 ressortissants dont 21 français.

L’opération Chimère

Cette nouvelle crise, qui révèle une nouvelle fois la faiblesse des FAR, provoque l’envoi d’un détachement RAPAS (Recherche aéroportée d’action spéciale) d’une vingtaine d’hommes, qui forme, après fusion avec le DAMI Panda, le détachement Chimère.

La mission du détachement Chimère consiste à rehausser le niveau technique opérationnel des FAR en plaçant des conseillers au niveau de l’état-major des FAR et des principaux commandements de secteur ainsi qu’en envoyant des conseillers appuis sur la ligne des contacts. Cet encadrement français, la présence dissuasive du détachement Noroît et la réorganisation des FAR permettent de stopper définitivement le FPR. Cette période marque le sommet de l’engagement militaire français au Rwanda.

C’est au cours de cette période de février-mars 1993 que sur ordre du colonel commandant des opérations, les troupes de Noroît contrôlent les accès Nord de Kigali à partir de trois points de contrôle. Elles y agissent en soutien de la gendarmerie rwandaise qui procède aux contrôles d’identité. Il est possible, mais rien ne le prouve, que des soldats français aient procédés eux-mêmes à des contrôles d’identité. Il est en revanche exclu que des Français aient participé, à ce moment là comme dans tous les autres, aux interrogatoires de prisonniers.

A partir des accords d’Arousha (4 août 1993), les effectifs français au Rwanda sont réduits. Les détachements Chimère et Noroît quittent définitivement le Rwanda (15 décembre 1993 pour les derniers éléments) et seuls 24 assistants militaires techniques restent sur place comme avant l’intervention de 1990, sans participer en quoi que ce soit à des activités d’instruction des FAR ou autres.

La Mission des Nations-Unies pour l’assistance au Rwanda (MINUAR), soit 2 300 hommes, est mise en place au Rwanda.

L'opération Amaryllis (9-14 avril 1994)

Le 6 avril 1994, l’avion du président Habyarimana est abattu (avec trois Français à bord). Le 7 avril 1994, deux sous-officiers  de l’AMT et une épouse sont assassinés. Simultanément, le FPR parvient à atteindre la capitale.

Le 8 avril 1994, devant l’aggravation de la situation, la France décide d’évacuer ses ressortissants du Rwanda. L’opération Amaryllis est déclenchée. La MINUAR ne tenant plus l’aéroport de Kigali, il est nécessaire d’en prendre au préalable le contrôle. Strictement limitée dans le temps -elle se déroule du 8 au 14 avril- elle permet la protection et l’évacuation de près de 1 500 ressortissants français ou étrangers.

Alors que des premiers massacres de Tutsis ont lieu, le détachement français s’en tient strictement à sa mission d’évacuation. A noter que ni la MINUAR, ni même le bataillon FPR présent dans la capitale depuis le 11 avril n’interviennent.

L'opération Turquoise (22 juin - 22 août 1994).

L’opération Amaryllis s’achève le 14 avril. Au cours des deux mois suivants le Rwanda connaît des massacres de grande ampleur sans provoquer de réaction de la communauté internationale. Les forces de la MINUAR sont même réduites à 270 hommes à partir du 21 avril. Toutes les tentatives diplomatiques se soldent par un échec. En désespoir de cause, le 19 juin, le gouvernement français, qui a refusé de lancer une opération d’arrêt du FPR, prend l’initiative de demander au CSNU de l’autoriser à mener une action humanitaire au Rwanda, invoquant la nécessité de faire cesser les massacres. Le 22 juin, le CSNU adopte la Résolution 929 qui autorise la France à « employer tous les moyens » pendant deux mois pour protéger les populations.

L’opération Turquoise, à laquelle seule quelques pays africains apportent leur soutien, vise donc à mettre fin aux massacres au Rwanda (mais les plus importants ont déjà eu lieu) dans un contexte de neutralité absolue. Elle suscite cependant l’opposition du FPR qui ne voit en elle qu’un écran de fumée destiné à sauver les FAR et le gouvernement intérimaire hutu.

La mission de la force Turquoise, telle qu’elle est précisée par l’ordre d’opération du 22 juin, est de « mettre fin aux massacres partout où cela sera possible, éventuellement en utilisant la force ». L’usage de la force lui-même se fonde sur la notion de légitime défense élargie aux populations protégées et à l’obstruction à l’exécution de la mission.

Il est à noter qu’en faisant participer à l’opération certains officiers supérieurs engagés précédemment au Rwanda dans l’aide aux FAR, la France a créé une ambiguïté qui a contribué au maintien du doute sur ses intentions réelles.

Dans une première phase (22 juin-4 juillet) les forces françaises interviennent au Rwanda à partir du Zaïre (seul point d’entrée aérien possible) selon un mode de va et vient afin de réaliser des missions d’extraction des populations. Le 2 juillet a lieu un premier accrochage avec le FPR.

Constatant l’impossibilité à protéger véritablement les populations avec les missions ponctuelles et l’impossibilité d’un accord politique, la France propose le 2 juillet, d’organiser une zone humanitaire sûre (ZHS) dans le sud-ouest du Rwanda. L’ONU exprime son accord le 5 juillet et la ZHS est créée le lendemain. Dans un premier temps, les forces françaises s’efforcent de coopérer avec les autorités locales pour stabiliser la région mais au fur et à mesure de la fuite des fonctionnaires, elles sont amenées à prendre de plus en plus de responsabilités (par exemple, en maintenant en service l’usine d’épuration des eaux de Cyangugu).

Contrairement aux accusations, la France ne profite pas de la ZHS pour exfiltrer les membres d’un gouvernement intérimaire avec lequel elle a tout de suite pris ses distances mais, faute de mandat international, elle ne procède non plus à leur arrestation. Des éléments d'informations sont données aux Nations-Unies. Il est vrai aussi que la très grande majorité des principaux responsables du génocide ont déjà fui le pays. Seul Nsengiyaremye, hutu modéré, ancien Premier ministre du gouvernement d’août 1992 est évacué par hélicoptère avec sa famille.

Si la ZHS permet de de réduire l'exode hors du pays des millions de Hutus terrorisés par les représailles et de sauver des milliers de de Tutsis encore menacés, la faible densité des forces et le chaos ambiant ne permettent cependant pas aux Français d’empêcher certains massacres (en particulier celui de Bisesero fin juillet même si un millier de personnes sont finalement sauvées par les Français), ni de désarmer complètement les milices et les FAR qui y transitent. Ces faiblesses du dispositif sont présentées comme des preuves de « complicité génocidaire » par le FPR qui considère également la ZHS comme un sanctuaire destiné à accueillir les débris des FAR. Le FPR multiplie les incidents jusqu’à bombarder un camp de réfugiés à Goma.

Une troisième phase débute avec l’exode vers le Zaïre par la ville de Goma d’un million de réfugiés hutus à partir du 14 juillet. Une semaine plus tard, une épidémie de choléra provoque de 20 000 à 50 000 morts. Cette nouvelle situation impose l’intervention des militaires français à Goma afin de permettre le travail de la la Bioforce et des ONG. Ce qui reste des FAR trouve également refuge à Goma avec un soutien alimentaire conséquent de la part des forces françaises, ce qui leur sera reproché.

Les Français, relevés par la MINUAR II, quittent définitivement le territoire rwandais le 21 août 1994.