Space invaders-Faire face à une invasion extra-terrestre

Version longue de l'article publié dans Diplomatie (ici)

Mes remerciements à Amaury Dufay

L’hypothèse d’une rencontre avec une civilisation extra-terrestre est un thème majeur de la science-fiction, mais peu de la réflexion stratégique. C’est peut-être un tort, car toutes les réflexions sur cette possibilité, et notamment celles de l’astronome Frank Drake depuis 1961, concluent à une probabilité très faible, mais non nulle. Sur le très long terme, cela arrivera très certainement, ce qui veut dire aussi que cela peut survenir aussi bien demain que dans 10 000 ans.

La probabilité de la découverte soudaine d’une civilisation extra-terrestre est très faible, mais ses conséquences seraient sans aucun doute colossales, à plus forte raison si cette découverte était en réalité une rencontre physique. En termes d’espérance mathématique, probabilité d’un évènement multipliée par l’importance des conséquences, cette hypothèse devient dès lors « stratégique » et en tant que tel devrait susciter un minimum d’attention et de préparation, au même titre par exemple que la rencontre avec un astéroïde de grande dimension.

Cette rencontre avec des extra-terrestres pourrait prendre plusieurs formes. La science-fiction a sans doute abordé toutes les possibilités, depuis l’arrivée de réfugiés de l’espace dans le film District 9 jusqu’à l’invasion brutale de La guerre des mondes de H. G. Wells en passant par plusieurs formes de coopération amicales comme dans le cycle de l’élévation de David Brin ou hostiles comme dans la série de télévision V.

Dans presque tous les cas, la civilisation humaine se trouve vulnérable par rapport à cette présence étrangère dotée nécessairement d’une technologie supérieure. Quelles que soient les intentions affichées des extra-terrestres, cette vulnérabilité est forcément source de stress. L’idée d’une relation entre l’évolution technique d’une civilisation et sa bienveillance suscite également de grands doutes depuis plus d’un siècle et l’histoire des rencontres entre civilisations très différentes sur notre monde n’incite pas à l’optimisme. La perspective de rencontrer des êtres obéissant à des logiques difficilement compréhensibles pour nous, à la manière d’animaux rencontrant des humains n’est pas non plus très rassurante.

L’idée de menace est donc inséparable de celle de rencontre avec des extra-terrestres et le rôle des stratégistes, à l’instar de la guerre nucléaire, est de prendre en compte cette possibilité, tout en espérant qu’elle ne se réalise jamais.

D’un point de vue opérationnel, cette hypothèse n’a de sens qu’en cas de rencontre avec une civilisation de type II ou III sur l’échelle de Kardashev. Une civilisation de type I, qui voyage et colonise son système stellaire (nous y sommes presque) est incapable de réaliser un voyage intergalactique. Des civilisations au-delà du niveau III, s’étendant sur des centaines de mondes, ne pourraient sans doute exister que par la maitrise de théories physiques qualifiées pour ]l’instant d’« exotiques » permettant de se déplacer plus vite que la lumière. On peut supposer dans ce dernier cas que des civilisations capables de voyager au-delà de la vitesse de la lumière directement ou indirectement par des « percées » dans l’espace seraient d’une telle supériorité technique que le combat des humains contre eux serait aussi vain que celui d’un nid de frelons chassé d’un chantier en construction. Il n’est pas du tout évident heureusement que de telles civilisations, qui auraient par ailleurs sans doute une signature énergétique repérable, existent réellement dans notre galaxie.

Dans ce cadre la seule hypothèse compatible avec les lois de la physique est celle du « grand voyage » de plusieurs siècles d’un ou plusieurs vaisseaux-mondes dotés d’écosystèmes autorégénératifs. C’est l’hypothèse retenue par Isaac Asimov à la fin de La conquête du savoir. C’est également celle décrite par Liu Cixin dans son roman Le problème à trois corps, avec une flotte lancée depuis le système d’Alpha du Centaure pour un voyage de quatre siècles. Cette expédition constituerait un investissement très important, même pour une civilisation très avancée, qui ne se justifierait sans doute que par un enjeu majeur. L’objectif peut-être scientifique, avec la volonté comme la Directive première de la Fédération des planètes unies dans la série Star Trek interdisant d’interférer dans la vie des civilisations primitives. Il serait probablement plus vaste et plus proche d’enjeux existentiels.

Cette flotte pourrait être précédée d’engins de reconnaissance non habités plus rapides car susceptibles de plus grandes accélérations et décélérations et destinés à explorer et renseigner la flotte principale sur notre monde. Ce serait peut-être alors l’origine du phénomène des OVNI, dont la discrétion serait le signe d’une volonté de camouflage d’un projet plus grand tout en constituant un risque peut-être peu rentable d’être décelé bien avant l’arrivée. Il en serait sans doute de même d’un bombardement préalable. Or, la question de l’alerte est fondamentale. Aurions nous la possibilité de détecter précocement cette expédition et donc de nous préparer pendant des siècles, comme dans Le problème à trois corps ou saurions nous nécessairement surpris ? En l’état actuel de nos moyens et en imaginant qu’une expédition hostile prendrait également des précautions, c’est de très loin la seconde possibilité qui est la plus probable. Nous parviendrons probablement à détecter seulement la flotte extra-terrestre à son entrée dans le système solaire, à la manière des cités bordant l’océan Indien découvrant l’arrivée des vaisseaux chinois de l’amiral Zhang He puis quelques dizaines d’années plus tard des navires portugais, plus dangereux.

Contrairement à ce que l’on voit dans de nombreuses fictions, comme le film Independence Day de Roland Emmerich, la nécessaire décélération de la flotte extra-terrestre nous accorderait quelques mois et peut-être même quelques années de préparation.

On tentera alors à ce moment-là d’établir une relation diplomatique avec les étrangers, sans doute par l’intermédiaire des Nations-Unies, peut-être par des initiatives séparées, au moins pour essayer d’éclaircir les intentions de nouveaux venus, sans garantie aucune. Dans tous les cas de figure, il y aura une préparation militaire. Elle sera peut-être unifiée si la menace est évidente, elle sera peut-être fragmentée si certains États ou groupes estiment préférable de ne pas provoquer une force supérieure ou de s’y soumettre, à l’instar des cités grecques divisées face à l’invasion perse au Vᵉ siècle av. J.-C, des royaumes africains négriers du golfe de guinée ou des peuples indiens venant renforcer la petite expédition d’Hernán Cortés en 1519. Il faudra compter sans doute avec un « parti extra-terrestre » sur Terre, avantage supplémentaire pour lui, et source de problèmes internes peut-être même de guerre civile se superposant à la guerre contre les extra-terrestres.

Cette confrontation, si elle devait avoir lieu, aurait une forme clairement asymétrique avec les humains dans le rôle du plus faible au moins techniquement. Cela ne veut pas dire sans espoir. L’histoire de ce type de conflit depuis 70 ans tend même à montrer que ce n’est pas forcément le camp le plus puissant qui l’emporte.

Le combat sera mené sur quatre espaces différents : l’espace profond, l’orbite terrestre, la surface de la Terre et le monde souterrain. Dans l’espace profond, à l’approche de la Terre, il est toujours possible de tenter de frapper les grands vaisseaux ennemis à l’aide de projectiles quelconques, pas forcément très sophistiqués du moment qu’ils ont une masse, une grande vitesse et sans doute aussi une manœuvrabilité. Sans effet de souffle dans le vide spatial, le mode d’agression le plus simple et le plus efficace est la percussion. On pourrait donc essayer d’attaquer l’ennemi avec un essaim de robots-kamikazes, sans forcément beaucoup d’espoir de succès, une flotte interstellaire ayant sans doute à sa disposition de quoi faire face à des objets spatiaux dangereux.

La flotte extra-terrestre sera ensuite en orbite elliptique dans le système solaire, ou installée autour de bases secondaires, Lune, grands astéroïdes ou points de Lagrange. Elle y sera sans doute inaccessible aux forces terriennes au moins dans un premier temps. Inversement, l’humanité survivante sera presque obligatoirement installée dans des souterrains où elle pourra espérer résister aux coups et maintenir une capacité de production. Entre les deux, les forces se battront surtout pour la domination du sol et du ciel.

Nous pouvons en premier lieu être protégés par la différence de milieu. Il n’est évident qu’une civilisation devenue nomade et vivant dans des écosystèmes confinés soit forcément à l’aise pour pénétrer et évoluer dans un monde à plus forte gravité et écosystèmes sans doute plus complexes. Si l’échange épidémiologique entre Indiens d’Amérique et envahisseurs a été en grande partie fatal aux premiers, c’est aussi la crainte des maladies tropicales qui a longtemps protégé l’Afrique subsaharienne des invasions. Dans La guerre des mondes, Wells s’est probablement inspiré du désastre de la première expédition coloniale française à Madagascar ravagée par la maladie trois ans plus tôt.

Il y a également une question de masse. Envahir et contrôler 510 millions de km² peuplés de 7,5 milliards d’êtres humains nécessite une présence peut-être au-delà des capacités d’une expédition nomade et sans doute au fonctionnement un peu malthusien et protecteur. Les expéditions militaires occidentales du début du XX^e siècle sont conduites par des petites armées où la mort de quelques soldats est vécue comme une défaite. Peut-être en sera-t-il de même pour ces envahisseurs puissants, mais peu nombreux et réticents au risque.

La guerre devrait alors prendre la forme d’un siège d’une violence graduée selon l’intention des envahisseurs. Ils peuvent chercher la destruction totale de l’humanité ou sa soumission, ce qui dans ce dernier cas nécessiterait un dialogue, peut-être par le biais de groupes « collaborateurs ». Dans tous les cas, il faut s’attendre à une campagne de bombardement aérospatial avec emploi d’armes de destruction massive. Cette campagne de frappes pourrait être combinée avec des opérations au sol menées par des troupes réduites, sans doute fortement robotisées et peut-être en liaison avec des partisans terrestres.

Face à cela, il est peu probable que l’ennemi présentera une vulnérabilité stratégique qui permettrait à un groupe de héros de le vaincre d’un seul coup. C’est un procédé très utile cinématographiquement, mais historiquement pour le moins assez rare. Pour les Terriens, la guerre sera forcément une guérilla sur plusieurs dizaines d’années, avec l’espoir au pire de lasser l’envahisseur et l’amener à négocier, au mieux de le détruire.

La résistance au sol aura pour objet d’empêcher à tout prix l’ennemi de contrôler la surface du globe et si possible de lui infliger des pertes douloureuses. Dans le même temps, il faudra lui disputer la maitrise du ciel et de l’orbite terrestre, un espace de bataille clé dont la possession permet de se protéger des attaques de l’autre. Ce n’est qu’ensuite qu’il sera peut-être possible de partir à l’attaque des vaisseaux-monde, le centre de gravité de l’adversaire, un défi considérable, car il suppose de préparer de grands assauts spatiaux en toute discrétion. Tout cela peut prendre des siècles.

En résumé, se préparer à une invasion extra-terrestre n’est pas très différent de se préparer à une catastrophe naturelle majeure, comme l’arrivée d’un astéroïde géant ou l’explosion d’un super-volcan, ou à une guerre nucléaire généralisée. Encore faut-il le faire, ce qui suppose des efforts d’autant plus difficiles que la menace est invisible et peu probable. Nous nous retrouvons sensiblement dans la position de l’Empire aztèque face à la perspective de l’arrivée d’étrangers puissants et dangereux depuis l’autre bout du monde, hypothèse jugée farfelue jusqu’en 1519.

Frank D. Drake, Is anyone out there? : the scientific search for extraterrestrial intelligence, Delta Book/Dell Pub, 1994.

Sur la classification de Kardashev et ses conséquences stratégiques, voir Travis S. Taylor et Bob Boan, An Introduction to Planetary Defense, Brown Walker Press, 2016.